Auf einer transformatorischen Reise wechselte OpenGrant von Polen nach Deutschland, um die Gelegenheit zu nutzen, am AI Founders-Programm am Campus Founders teilzunehmen. Das Team entwickelt eine KI-gesteuerte Lösung für das Verfassen und Verwalten von Vorschlägen, um NGOs, KMUs und Start-ups dabei zu helfen, Fördermittel 10-mal schneller und 5-mal kostengünstiger zu erhalten und zu verwalten. Jetzt erzählen sie unserer Community von ihren Erfahrungen, vermitteln wertvolles Wissen an Mitgründer und erläutern die Gründe für ihre Entscheidung, Teil von AI Founders zu sein.
OpenGrant ist ein hervorragendes Beispiel dafür, wie Start-ups ihre einzigartigen Ressourcen und Fähigkeiten nutzen können, um einen positiven Einfluss auf ihre Gemeinschaft zu nehmen. Erzählt uns eure Geschichte.
OpenGrant entstand als Lösung für eine kritische Herausforderung, die wir persönlich erlebt haben: den komplexen und zeitaufwändigen Prozess der Beantragung von Fördermitteln. Vor 5 Jahren gründete ich einen Start-up-Inkubator in CEE in Zusammenarbeit mit Google for Startups, Microsoft Poland und 4 Softwarehäusern, um unseren Fellows dabei zu helfen, ihre Prototypen so schnell wie möglich zu erstellen und Bedürfnisse mit ihrem ICP zu validieren. Die ersten 3 Jahre waren im Wesentlichen bootstrapped (wenn man das mit NGOs so nennen kann) – sprich: keine Fördermittel und kaum Sponsorengelder – mit einem Team von 10, das unter mir in Teilzeit ehrenamtlich arbeitete. Vor 2 Jahren trat Jan (mein Mitgründer bei OpenGrant) als Finanzverantwortlicher dem Inkubator bei, um aufgrund seiner vorherigen Erfahrung auf dem Gebiet (6+ Jahre zu diesem Zeitpunkt) bei der Fördermittelakquise zu helfen. Er wurde schnell ein integraler Bestandteil der Organisation und bewahrte sie vor vielen buchhalterischen und GDPR-Fallen. Bis 2022 hatten wir 50.000 € an Fördermitteln gewonnen, was die Professionalisierung des Inkubators ermöglichte und weitere Gelder in der Pipeline hatte. Dies ermöglichte es uns, unsere besten Performer als bezahlte Mitarbeiter zu gewinnen und unseren Talentpool für das Programm um das 10-fache zu vergrößern. Aber Fördermittel sind eine schmerzhafte, chaotische Angelegenheit, und Jan und ich verbrachten Dutzende von Nächten mit der Beantragung, Verwaltung und Berichterstattung über verschiedene Förderprogramme – vollständig manuell und mit hoher Belastung, da wir rechtlich für alle Compliance-/Buchhaltungsprobleme haftbar waren, während die Alternative darin bestand, Fördermittel zu ignorieren und den jetzt blühenden Inkubator aufgrund fehlender relevanter Finanzierungsalternativen zum Stillstand zu bringen. Aber diese schwierige Entscheidung war nicht nur unsere. Jedes Jahr geben 5 Millionen EU-KMUs Tausende von Euro aus, um Fördermittel zu gewinnen, in diesem suboptimalen Prozess. Da es keine standardisierte Pipeline gibt, um Fördermittel zu finden, verschwenden Fördermittelverfasser Stunden damit, danach zu googeln, und dann weitere 2-6 Wochen, um den Antrag tatsächlich zu schreiben. Beim Schreiben müssen sie mehr als hundert Seiten Jargon lesen, verstehen und den Förderrichtlinien entsprechen, während sie dabei Tausende von Euro für Gehälter, Beratungen oder Outsourcing für jede einzelne Fördermittelanfrage bezahlen. Deshalb setzt OpenGrant KI und Automatisierung ein, um NGOs, KMUs und Start-ups zu helfen, Fördermittel 10-mal schneller und 5-mal kostengünstiger zu erhalten und zu verwalten. Denken Sie an OpenGrant als das Stripe Atlas für Fördermittel, das die Antragstellung und Compliance so reibungslos wie die Gründung einer C-Corp macht. OpenGrant automatisiert die relevante Fördermittelsuche, entschlüsselt mehr als 100 Seiten Fördermittelrichtlinien in handlungsfähige Schritte und generiert vollständig konforme, hochwertige Vorschläge in Minuten, nicht in Tagen (Status quo). Bis Dezember 2023 werden wir Fördermittelmanagement und -berichterstattung hinzugefügt haben und den gesamten Förderzyklus für unsere Benutzer konsolidieren (kein Softwarekonkurrent bietet dies an).
Wie haben eure persönlichen Hintergründe und Erfahrungen eure Vision für dieses Produkt und seine Mission geprägt?
Mein Mitgründer Jan und ich brachten eine Fülle von Erfahrungen ein, die OpenGrant maßgeblich geprägt haben. Unsere Hintergründe im Fördermittelmanagement, kombiniert mit meiner Führung in einem Start-up-Inkubator und Jans umfangreicher Erfahrung in Finanz- und Fördermitteloperationen, beeinflussten direkt unsere Vision für OpenGrant. Wir verstanden die Schmerzpunkte genau und waren entschlossen, eine Lösung zu schaffen, die diese Herausforderungen direkt angeht und die Fördermittelerlangung für KMUs und NGOs zugänglicher und weniger entmutigend macht.
Wurden aus euren Lebenserfahrungen Schlüssellektionen oder Erkenntnisse in das Produktdesign, die Funktionalität oder die Benutzererfahrung integriert?
Die Schlüssellektionen aus unseren Erfahrungen – die Notwendigkeit von Effizienz, Klarheit und Zugänglichkeit in Förderprozessen (oder im Grunde genommen in jedem langen komplexen Prozess, der durch Benutzerfreundlichkeit und Effizienz wirtschaftlichen Wert generieren kann) – waren zentral für das Design von OpenGrant. Wir wollten die Komplexitäten und Unklarheiten eliminieren, die wir erlebt hatten, und setzten KI ein, um den Prozess zu automatisieren und zu optimieren. Praktisch wurden alle Hindernisse beseitigt, die Organisationen normalerweise davon abhalten, sich um Fördermittel zu bewerben – Expertise, Zeit, Arbeitskraft und Geld. Diese Herangehensweise sparte nicht nur Zeit, sondern öffnete auch Türen für viele, die zuvor den Förderantragsprozess als zu entmutigend oder ressourcenintensiv empfanden.
Wie haben Kunden und die Öffentlichkeit auf euer Produkt reagiert und welche Auswirkungen hatte dies auf das Wachstum und den Erfolg eures Startups?
Die Reaktion auf OpenGrant war überwältigend positiv. Unsere Benutzer schätzen besonders, wie OpenGrant es ihnen ermöglicht, sich um Fördermittel zu bewerben, die sie aufgrund fehlenden Know-hows oder personeller Ressourcen alleine nicht versucht hätten. Der eigentliche Gewinner hierbei ist unser Ansatz, upfront keine Retainer-Gebühr zu verlangen, sondern nur eine Erfolgsgebühr, wenn wir den Zuschlag erhalten. Das Erfolgsgebühren-Modell stieß auf positive Resonanz im Markt, was es uns ermöglichte, unsere Benutzerbasis schnell zu erweitern und unsere Plattform zu verbessern. Dies passt perfekt zu unserer Mission, in der Branche innovativ zu führen.
Von Polen nach Deutschland: Warum habt ihr sich entschieden, am AI Founders-Programm teilzunehmen, und welche Erwartungen habt ihr?
Campus Founders hat 20-30 Vorgründungsunternehmen und 110-120 Nachgründungsunternehmen, wobei die Unternehmensbetreuer uns als Mehrwert für ihr Portfolio betrachten und uns dazu drängen, der erste Fördermittel-Anbieter für die Startups hier zu werden, was für uns in Bezug auf Verkauf und Feedback zum Workflow natürlich äußerst wertvoll ist. Derzeit führen wir eine Pilotphase für EXIST durch, wobei erste Ergebnisse vielversprechend sind (es war einfach, den NGO-Workflow an den EXIST-Prozess anzupassen, da er relativ ähnlich ist, mit einfacher Dokumentation). Dies ist jedoch nur ein Proof of Concept für Forschungs- und Entwicklungsprojekte für Startups, da es zu wenige EXIST-Gewinner jedes Jahr gibt, um dies zu einem gültigen Geschäftsmodell für uns zu machen (zu niedriges EXIST TAM). Der Gemeinschaftsaspekt des Lebens vor Ort mit den verbleibenden Startup-Teams ist ebenfalls äußerst wertvoll für uns, da wir Deutschland als Europas führenden Innovationshub betrachten, mit sowohl Talent als auch Förderern (Beschleuniger/Investoren/Staatliche Fördermittel/Hochkarätige Kunden), während in Polen Talent, insbesondere im Bereich Technologie, vorhanden ist, die Förderer jedoch weniger präsent sind.